Μη μπορώντας να βρουν την εποχιακή εργασία στην οποία βασίζονται για τη συγκομιδή φρούτων και λαχανικών, πολλοί αγρότες έχουν έρθει αντιμέτωποι με το να αφήσουν τις καλλιέργειές τους να σαπίσουν στα χωράφια κατά τη διάρκεια του lockdown. Αλλά μια εταιρεία από τη Νέα Ζηλανδία εργάζεται για μια λύση.
Σε χωράφια σε όλο τον κόσμο, τα ώριμα φρούτα και λαχανικά που θα έπρεπε να συλλέγονται, να συσκευάζονται και να αποστέλλονται στα σούπερ μάρκετ κινδύνευαν να σαπίσουν στα χωράφια τους. Οι αγρότες αγωνίζονταν να βρουν τους ανθρώπους που χρειάζονταν για τη συγκομιδή τους.
Η έλλειψη εργατικού δυναμικού είναι ένα πρόβλημα που βρίσκεται στον ορίζοντα εδώ και αρκετό καιρό. Υπάρχουν πλέον λίγοι μόνιμοι αγρότες. Εκατομμύρια μετανάστες εργαζόμενοι, φοιτητές, ταξιδιώτες που ταξιδεύουν για ένα διάστημα και συνταξιούχοι που αναζητούν κάποια επιπλέον χρήματα αποτελούν την πλειοψηφία του εποχικού εργατικού δυναμικού. Αλλά με όλο και περισσότερους ανθρώπους να μετακινούνται από τις αγροτικές περιοχές στις πόλεις, αυτό έχει φέρει τις αγροκτήσεις σε πολλά μέρη του κόσμου αντιμέτωπες με μια αυξανόμενη πρόκληση - δυσκολεύονται όλο και περισσότερο να βρουν αρκετούς ανθρώπους για να κάνουν αυτή τη σκληρή, βρώμικη δουλειά.
Έτσι, οι μεγαλύτεροι καλλιεργητές σε πολλές περιοχές έχουν καταφύγει στην αεροπορική μεταφορά ειδικά προσληφθέντων εργαζομένων από το εξωτερικό για να βοηθήσουν. Στη Νέα Ζηλανδία, πολλοί καλλιεργητές βασίζονται σε εργατικό δυναμικό από τα νησιά του Ειρηνικού, αλλά καθώς τα σύνορα έκλεισαν και οι πτήσεις σταμάτησαν, ξαφνικά ο κλάδος έμεινε να παλεύει.
Κυβερνήσεις σε όλη την Ευρώπη έχουν ζητήσει από το προσωπικό άλλων βιομηχανιών – που επί του παρόντος είναι άνεργοι λόγω των lockdown – να βοηθήσουν με τις συγκομιδές. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, ο Πρίγκιπας της Ουαλίας απηύθυνε πρόσφατα έκκληση για «έναν στρατό» ανθρώπων που θα βοηθήσουν στη συγκομιδή φρούτων και λαχανικών στα χωράφια της χώρας, ενώ η κυβέρνησή του ξεκίνησε την εκστρατεία «Pick for Britain» .
Την τελευταία δεκαετία, αναπτύσσονται έξυπνα ρομπότ ικανά να πλοηγούνται σε οπωρώνες, να αναγνωρίζουν φρούτα και να τα συλλέγουν. Είναι ακριβώς το είδος του αυτοματισμού που θα μπορούσε να είχε μετριάσει την έλλειψη εργατικού δυναμικού και να επιτρέψει τη συνέχιση της παραγωγής. Τώρα θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι οι αγρότες δεν θα χρειαστεί να βρεθούν ξανά σε αυτήν την κατάσταση.
Υπάρχει ένα ρομπότ που χρησιμοποιείται ήδη στις ΗΠΑ, τη Νέα Ζηλανδία και την Ευρώπη και το οποίο μπορεί να ήταν χρήσιμο για τους καλλιεργητές σε μια εποχή που το εργατικό δυναμικό είναι περιορισμένο. Το αυτοματοποιημένο μηχάνημα συσκευασίας μήλων μας χρησιμοποιεί αναρρόφηση για να μαζεύει απαλά μήλα από έναν μεταφορικό ιμάντα, να τα τοποθετεί σε δίσκους προβολής και να τα προσανατολίζει έτσι ώστε η πλευρά με το καλύτερο χρώμα να είναι στραμμένη προς τα πάνω. Χρησιμοποιεί πολλή έξυπνη όραση για να το κάνει αυτό, αναγνωρίζοντας τον καρπό, το στυλ των δίσκων που χρησιμοποιούνται και το χρώμα των μήλων.
Μπορεί να συσκευάσει περίπου 120 μήλα το λεπτό, επομένως είναι πολύ πιο γρήγορο από έναν άνθρωπο και πολύ πιο σταθερό – δεν κουράζεται και ο καρπός παθαίνει λιγότερους μώλωπες, ακόμη και με μέγιστη ταχύτητα.
Ενώ η ρομποτική δεν είναι πιθανό να βοηθήσει πολύ στην άμεση κρίση, εστιάζει το ενδιαφέρον των ανθρώπων με τρόπο που είναι πιθανό να επιταχύνει τη μετάβαση στον αυτοματισμό στη γεωργία.
Αλλά για να υπάρξει πραγματικός αντίκτυπος, απαιτείται αυτοματοποίηση σε όλη τη διαδικασία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αναπτύσσουμε μη επανδρωμένα επίγεια οχήματα που μπορούν να πλοηγηθούν μέσα σε οπωρώνες και χωράφια. Χρησιμοποιούν αισθητήρες για να χαρτογραφήσουν το περιβάλλον, ώστε να μπορούν να πλησιάσουν τα φυτά χωρίς να τα καταστρέψουν.
Πάνω σε αυτήν την πλατφόρμα, εργαζόνται πάνω σε μια σειρά από λύσεις που μπορούν να στερεωθούν στην κορυφή, όπως ακριβώς ένα αγροτικό τρακτέρ. Μία από αυτές είναι η μηχανή συγκομιδής ακτινιδίων μας, η οποία αναπτύχθηκε αρχικά από τον συνιδρυτή μου, Alistair Scarfe. Έχει αποδείξει ότι είναι δυνατό να χρησιμοποιηθεί ένα ρομπότ για την αναγνώριση φρούτων, την προσέλκυση, την αφαίρεση από το φυτό και τη συλλογή τους σε μια χοάνη. Η τοποθέτησή του σε μια κινητή πλατφόρμα σημαίνει ότι μπορεί να συλλέξει φρούτα, να τα ταξινομήσει σε κάδους κατά μέγεθος και να τα παραδώσει στο συσκευαστήριο πριν επιστρέψει για να συνεχίσει τη συλλογή.
Τα ακτινίδια είναι σχετικά εύκολα καθώς κρέμονται από ένα σκέπαστρο, με την ελπίδα να χρησιμοποιήθεί αυτή η απόδειξη της ιδέας και να μεταβεί σε άλλα φρούτα
Ορισμένες καλλιέργειες, όπως τα σπαράγγια, εξακολουθούν να απαιτούν ένα ορισμένο βαθμό δεξιότητας για τη συγκομιδή, επομένως η πρόσληψη άπειρων ατόμων για να βοηθήσουν σε μια περίοδο κρίσης έχει αποδειχθεί επίσης εξαιρετικά δύσκολη. Αλλά έχουν επίσης αναπτύξει ένα αυτοματοποιημένο μηχάνημα συλλογής σπαραγγιών που κινείται κατά μήκος των σειρών, χρησιμοποιώντας μηχανική όραση και τεχνητή νοημοσύνη για να ανιχνεύει τα στελέχη πριν τα πιάσει και τα κόψει.
Έχουν ήδη δοκιμάσει ένα πρωτότυπο σε αγροκτήματα στη Νέα Ζηλανδία και στην Καλιφόρνια, χρησιμοποιώντας ό,τι έχουν μάθει για να βελτιώσουν την τεχνολογία. Αλλά δεν είναι τόσο απλό όσο η θέση αυτών των μηχανημάτων σε μια γραμμή παραγωγής για την αποστολή τους σε αγρότες σε όλο τον κόσμο. Θα απαιτηθούν σοβαρές επενδύσεις για την παραγωγή ενός εμπορικού προϊόντος που θα μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι αγρότες.
Λίγοι καλλιεργητές ή φορείς της κηπευτικής βιομηχανίας έχουν τα χρήματα που μπορούν να επενδύσουν εκ των προτέρων για να προωθήσουν μια τέτοια τεχνολογία. Αλλά είναι και κάτι περισσότερο από την απλή εύρεση χρηματοδότησης - πρέπει επίσης να συνεργαστούν για να διασφαλίσουν ότι η τεχνολογία μπορεί να λειτουργήσει για όλους.
Αυτή τη στιγμή, οι καλλιεργητές σπαραγγιών σε διάφορα μέρη του κόσμου καλλιεργούν τις καλλιέργειές τους με διαφορετικούς τρόπους. Κάποιοι χρησιμοποιούν υπερυψωμένα παρτέρια, άλλοι σωρούς από χώμα, ενώ υπάρχουν και κάποιοι, όπως στη Νέα Ζηλανδία, όπου καλλιεργούνται σε επίπεδο έδαφος. Σε ορισμένα μέρη, η συγκομιδή γίνεται κόβοντας τα κλαδιά των σπαραγγιών πάνω από το υπόστρωμα του εδάφους, ενώ άλλοι κόβουν ακριβώς κάτω από το έδαφος.
Όταν υπάρχει τόση ποικιλία στον τρόπο καλλιέργειας και συγκομιδής μιας καλλιέργειας, η κατασκευή μιας ρομποτικής λύσης που να λειτουργεί για όλες τις καλλιέργειες είναι πολύ δύσκολη. Εάν η βιομηχανία θέλει να προχωρήσει προς τον αυτοματισμό, θα χρειαστεί κάποιος βαθμός τυποποίησης.
Έτσι, ενώ η ρομποτική πιθανότατα δεν θα βοηθήσει πολύ στην άμεση κρίση, εστιάζει το ενδιαφέρον των ανθρώπων με τρόπο που είναι πιθανό να επιταχύνει τη μετάβαση στον αυτοματισμό στη γεωργία.
Υπάρχουν όμως κάποιες δουλειές που τα ρομπότ απλά δεν μπορούν να κάνουν. Οι ρομποτικοί βραχίονες και τα συστήματα όρασης δεν είναι πολύ καλά στο να μαζεύουν συστάδες φρούτων που είναι κρυμμένες πίσω από κλαδιά ή φύλλα, για παράδειγμα. Ούτε θα αντικαταστήσουν την εμπειρία του αγρότη. Αλλά τα ρομπότ μπορούν να απελευθερώσουν τους ανθρώπους ώστε να κάνουν άλλες δουλειές που δεν μπορούν να αυτοματοποιηθούν. Μπορούν να βοηθήσουν τους αγρότες να αξιοποιήσουν στο έπακρο τη γη τους.
Ο αυτοματισμός δεν θα βοηθήσει μόνο στην αντιμετώπιση των ελλείψεων εργατικού δυναμικού στη γεωργία, αλλά μπορεί να διατηρήσει το εργατικό δυναμικό ασφαλές, επιτρέποντάς του να τηρεί τις κοινωνικές αποστάσεις πιο αποτελεσματικά. Καθώς λιγότεροι άνθρωποι αγγίζουν τα προϊόντα, θα πρέπει επίσης να είναι πιο υγιεινό. Σε τρία έως τέσσερα χρόνια από τώρα, μπορούμε να περιμένουμε να δούμε περισσότερη χρήση αυτής της τεχνολογίας στους αγρούς από ό,τι θα βλέπαμε διαφορετικά.
Αυτό που έχει καταστεί σαφές τους τελευταίους μήνες είναι ότι η γεωργία πρέπει να αλλάξει αν θέλουμε ακόμα να έχουμε τρόφιμα στο τραπέζι των ανθρώπων. Αν γίνει σωστά, τα επόμενα χρόνια θα μπορούσαν να είναι πολύ συναρπαστικά.
Αυτή η συνέντευξη με τον Steve Saunders, συνιδρυτή της Robotics Plus στην Ταουράνγκα της Νέας Ζηλανδίας, διασκευάστηκε από τον Richard Gray.
ΒΒC
